□贝斯
20世纪50年代初，京剧“四大名旦”之一的程砚秋先生曾到西安考察梨园遗址和地方戏剧，在考察中，程先生提出了这样的观点：在陕西历史上存在两个秦腔剧种，“后秦腔”即现今流行西北地区的梆子秦腔；而“前秦腔”则被当地称作汉调二黄、土二黄，系乾隆年间由魏长生等艺人传入北京，其与京剧以及“皮黄”剧种具有重要的渊源关系。
“前秦腔”的代表人物魏长生，何许人也？他是清乾隆年间的著名秦腔演员，一代秦腔艺术大师。然而，如今在西安，不少人对魏长生还是不甚了解。20世纪90年代，我担任《西北航空》杂志特约编审时，与编辑部的同事王文明相熟。后来他写了一本书《一代名旦魏长生》，让我帮忙出版。再后来我还参加了这本书的首发座谈会。也就是从这本书中，我方知魏长生其人其事。魏先生是一位著名的秦腔旦角演员，不过，他并不是秦腔诞生地的秦人，而是蜀人，这一点让我惊异万分。
魏长生（1744年-1802年）字婉卿，四川金堂县人。因家中排行第三，故人称魏三。魏先生的一生充满了传奇色彩。幼时家贫，13岁的他流落西安。《清代人物传稿》中的《魏长生》中记有：魏长生自幼家贫，“困厄备至”，但对于地方戏曲却情有独钟。十三岁时，到西安一店铺当学徒，赖以糊口。不久，舅父感到他是块唱戏的材料，于是，便带他入陕西秦腔班学戏，工花旦，随班演出。在此后十余年的舞台实践中，他潜心学艺，声誉鹊起，遂成闻名关中的著名秦腔演员。而乾隆年间吴长元的《燕兰小谱》对魏长生也有记载 ，“幼习伶伦，困厄备至”。
还有一说是，魏长生流落西安当学徒，时常遭人欺侮。后因与邻街商家的学徒斗殴伤人，畏罪潜逃，来到大荔，进了同州梆子戏班。王文明是大荔人，而他写《一代名旦魏长生》，就是因为魏长生是从大荔走出的一代秦腔大师。
魏长生先生曾几度赴京师（今北京河北一带）演出，尤其是在京演出《滚楼》一剧，引起轰动。不仅如此，魏长生的演出还引发了当年北京戏曲舞台上，昆曲、秦腔、汉调和徽剧四大戏班的“花雅”之争（清初，北京戏曲舞台最盛行的是昆腔与京腔。到了乾隆年间，社会稳定、经济繁荣，各省的地方戏曲借着给皇帝或皇太后祝寿的名义，纷纷进京献艺。“南腔北调，备四方之乐”。因为剧种很多，为了“正名”，戏曲开始被分为“花”“雅”两大部分。“雅部”专指昆腔，“花部”专指昆腔以外的包括京腔等各地方戏曲剧种。当时昆腔逐渐衰落，北京梨园中“花部”以京腔最为盛行，王府戏班皆演京腔）。由于魏长生艺帜高举、一鸣惊人，使得来自西北地区的秦腔大获全胜，创造了惊世之奇迹，而魏先生也因此而名满京师。小铁笛道人在《日下看花记》中叙述道：“长生于乾隆三十九（1774年）始于都，习见其《滚楼》，举国若狂。”清朝的皇族权贵礼亲王昭梿在他所著的《啸亭杂录·郑八》中说：“魏长生甲午岁入都，名动京师，凡王公贵戚，以至词垣粉署（即翰林院）无不倾掷缠头数千百，一时不得识交魏三者，无以为人。”就连日本著名戏曲史家青木正儿在《中国近世戏曲史》一书中，也称赞魏长生为：“旦色界辟一新纪元的天才，得写实之妙者。”
著名历史学家顾颉刚在《九十年前的北京戏曲》一文中说：“秦腔既盛行，四大徽班中的和春班，受了它的影响，在昆曲高腔之外大唱秦腔戏。”著名戏剧家徐暮云在《中国戏剧史》里写道：“是实秦腔适至，六大班伶人失业。遂争相附入秦腔班觅食，籍免冻馁之虞。秦腔初入都时与京腔互争地位之时期，其后日益蓬勃，居然把握北京戏剧之主要部分，此亦可见其魔力之大矣。”
这就是说乾隆三十九年，魏长生率领秦腔剧团，挟豪气雄风，强势入京师。一时间，一股强劲的“魏旋风”掀起，独领风骚，风靡京师梨园。秦腔大受好评，让当时在北京极为受宠的京腔六大名班遭遇了门可罗雀之冷落，戏迷们都蜂拥而去听秦腔。甚至，有官戏之名的昆曲被一些人轻蔑，戏迷们“歌闻昆曲，辄哄然散去”，好不凄凉。
说起魏长生先生享誉京师，有件事不得不提。男儿身的他竟被乾隆皇帝认做了干女儿，魏长生也因此被民间称为“魏皇姑”。一次，皇帝携他最为宠爱的一位皇妃驾临。当时，乾隆宠爱的皇妃的爱女英年早逝，皇妃悲伤万分。恰好魏长生在北京的四川会馆戏楼演出，为了给爱妃排忧解愁，乾隆皇帝特地携皇妃乔装出宫，来看名伶魏长生的戏。而魏长生的旦角扮相，令皇妃怦然心动；再加上魏长生出神入化的表演，使得皇妃越看越觉得魏长生像是自己死去的女儿。于是，皇妃情不自禁地向乾隆皇帝禀告说：“万岁爷，那位扮演辽邦公主的，就像我们死去的和硕格格。”乾隆为了安慰皇妃就说：“爱卿既然喜欢，那就收他为格格，作卿的干女儿吧!”于是，次日，魏长生奉旨作旦角装束，进宫向皇帝、皇妃谢恩。此事虽属传说，但从中可以看出，魏长生的旦角扮相之绝妙，以及其演技的出神入化。
魏长生对秦腔艺术贡献甚巨！他创造改进的“前秦腔”，“以胡琴为主，月琴应之”，有别于“以梆子为板”的“后秦腔”；在演技上，他发明了“跷工”。“跷工”，乃戏曲技巧之一，即在演员的脚上绑木质小脚，模拟女子三寸金莲的行走，此为花旦表演中的特技，有点类似于用脚尖站立的芭蕾舞。最重要的是，此技巧使演员腰身摆动，袅娜多姿如水上漂一般，完美地表现了旦角优雅迷人的姿态美。在化妆艺术上，魏长生先生首创了“梳水头贴片子”。而旦角的“梳水头贴片子”，改变了过去用黑纱包头，再套上一个网子的简单装扮，大大增添了艺术美，突出了旦角那千媚百娇的俏脸。这一点，也应当是魏长生对秦腔艺术的巨大贡献之一了。魏长生善演喜剧，也能演悲剧，《铁莲花》《背娃入府》《香联串》《缝褡禣》《销金帐》《卖胭脂》《铁弓缘》《烤火》《闯山》《别妻》等皆其所长。
清代乾隆四十五年，在西安骡马市建成梨园会馆，俗称“老郎庙”，此时正逢魏长生二度进京的第二年，从某种程度上讲，梨园会馆的建造和魏长生名动京师有一定的关系。而魏长生名声大振后，也时常返回家乡四川演出秦腔戏，他还与川戏伶人一起在成都华兴正街的北面申建倡修了“老郎庙”（东西长570市尺、南北长330市尺）。
乾隆五十三年，魏长生离京下扬州。其间，他被苏州戏班邀请到昆曲的发祥地——苏州演出。可以说，魏长生把秦腔艺术带到了北京，又带到扬州、苏州，几乎影响了大江南北，使得诞生于西北地区的秦腔，一举闻名天下，进一步奠定了秦腔艺术在中国戏曲史上的重要地位。
魏长生先生一生苦心从艺，自律甚严，常济乡人之难。1802年夏天，魏长生在北京演出《背娃入府》，演出结束刚到后台，就与世长辞，终年58岁。
魏长生先生，不仅仅是演技一流的秦腔表演艺术家，在中国秦腔界乃至中国戏曲界，都堪称是一位划时代的大师级人物。他所创新或改良的艺术表演方式，如梳水头、踩高跷等，被剧界广泛借鉴与继承，活跃在此后一百多年的戏曲舞台上。他所培养的弟子成为花雅之争的中坚力量，其晚年的得意弟子刘庆瑞更是徽班三庆部的名角。尤为重要的，当年的“花雅”之争，除了相互竞争、相互排斥的一面外，还有相互兼容“和”的一面，使传统戏曲重新焕发了活力。